Слайт отстраненно выслушивал эмоциональный поток критики в свой адрес. Вдруг комната замерцала, словно свеча под порывом ветра. Четкие контуры стали распадаться, а целые куски материи – исчезать. Архипредатель поднял ладонь, и процесс замедлился.

– У нас мало времени. Надо торопиться.

– Что происходит?..

– Долго объяснять. – Слайт подошел вплотную и повысил тон так, чтобы Децимус внимал каждому слову. – Если архонты откроют портал, они прорвут завесу, которая защищает ваш мир. Даже если вам удастся справиться с ними, в чем я не сомневаюсь, то до скончания веков вам придется закрывать разломы и препятствовать чужеродным вторжениям! Их надо остановить как можно раньше.

– А что делать мне?

– Хороший вопрос. Выбор за тобой. Есть два пути. Первый: умерев, ты обретешь иную жизнь в форме нежити, со всеми вытекающими последствиями. Вечная жизнь, постепенное разложение, отсутствие потребностей в еде, воздухе и так далее. Лишение эмоций, чувств и прочих человеческих признаков.

– А иной путь?

– Иной путь… Ты воскреснешь живым человеком. Твои магические способности будут такими же, как и в первом случае, но ты забудешь все, что увидел здесь. Для тебя последним воспоминанием будут мгновения перед смертью.

Окружающее пространство разваливалось на части, и голос Слайта, искаженный безумными шумами бесконечности, долетел словно издалека, как эхо в горах.

– Магия – лишь инструмент, помни это при выборе. Что ты решишь?

Слайт исчез. Децимусу показалось, что он расслышал саркастический смешок. Потолок, стены и пол начали стремительно таять. Децимус крикнул в пустоту ответ, но породил лишь беззвучие. Он попытался переступить на еще целые участки пола, но не смог пошевелиться. С ужасом он осознал, что не чувствует ног, да и всего тела. Окружающая обстановка полностью исчезла, и маг оказался наедине с бездной. Вокруг не было ничего, кроме непроглядной тьмы. Он не мог понять, видит ли вообще что-то или зрение тоже отказало. Когда неведомый поток начал уносить Децимуса, тот вспомнил, как в детстве летал во сне. Он чувствовал свое движение, ощущал себя пылинкой, которую несет ветер. Движение ускорилось, ощущение бесконечного падения сводило с ума, будто его засасывало в водоворот. Никогда еще маг не чувствовал такого страха и беспомощности перед судьбой. Движение резко ускорилось, и он закричал бы со всей силы, но вопль раздавался лишь в сознании. Ярко-белая вспышка болезненно резанула глаза, затем все вновь на мгновение погрузилось во мрак, и Децимус сам не понял, как оказался в совершенно новом месте.

Местоположение и время неизвестны

Иссиня-темная, голая, неровная почва с выпирающими уступами, напоминающими миниатюрные утесы. Маг попробовал прыгнуть, и звук приземления был подобен удару о полую стену. Будто под слоем каменистой земли иссиня-черного цвета – лишь пустота. Ночное небо казалось таким близким, что маг всерьез протянул руку в надежде дотронуться до одной из звезд. Децимус шагнул в одну, затем в другую сторону – и звезды сдвинулись, будто это потолочный узор, а не настоящее небо. Угловатые скалы обступали со всех сторон, кроме единственного открытого проема в ущелье.

– Эй! Есть тут кто? – Но никто не отозвался. Децимус попробовал еще раз и лишь с заминкой осознал, что его речь бесшумна. Он открывал рот, как выброшенная на берег рыба, а звук не шел. Маг вновь прыгнул и с силой опустился на землю. Звук удара присутствовал. Он хлопнул себя ладонью. Результат тот же! Но речь недоступна. Сам маг был абсолютно гол, и колотая рана на сердце не затягивалась. Он закрыл глаза и понял, что его сердце не бьется. Он попробовал перестать дышать и смог задержать дыхание на очень длительный срок, но ожидаемого эффекта не последовало.

В испуге он стал искать гладкую поверхность, чтобы использовать ее как зеркало. Все это он делал с открытым ртом, ощупывая челюсть и лицо в поиске вероятных изменений. Язык был на месте, но слова отказывались обретать звуковую окраску. Пощупал отсутствующий пульс, осмотрел руки-ноги и, как мог, туловище, ударил кулаком в скальную стену. Боль пришла не сразу и едва ощутимо. Будто далекое погасшее эхо.

– Это испытание придется проходить в молчании? А что оно символизирует – мертвецы молчат? на кладбище тишина? – Децимус успокаивался, беззвучно обсуждая происходящее с самим собой. Скорее всего, это и есть испытание стихии, посвящение в некроманта. И если брать общую статистику, у него есть шанс выжить где-то три к четырем. Это успокаивало, но лишь оттого, что жизнь катилась кубарем с обрыва. Просто летела под откос в свободном падении, и он совершенно перестал ею управлять. Смутная информация о ближайшем будущем казалась в разы лучше тотальной неопределенности. Хотя кому-то знания о пути на эшафот, наоборот, лишь усложнят существование.

Децимус аккуратно шагнул вперед. Постоянно выступающие скальные наросты заставляли внимательно смотреть под ноги. Стены сузились, небосвод продолжал вращаться, и от этого кружилась голова. Звезды светили достаточно ярко, и маг увидел впереди тупик. Обернулся назад. Все без изменений.

– Что за фокусы? – Децимус вернулся назад и внимательно осмотрел первое помещение. Ощупал стены, пол, присмотрелся к рисунку звезд. Попытался издать звук в разных углах.

– Думай. Звезды, скалы, тупик… где ты? Ищи символы, значения. Тупик? Конец жизни? Но для некроманта смерть является концом или новым началом?

Маг вновь направился к тупику, проверять свои догадки. Ощупал каждый краешек стены и вспомнил все, что мог, о ловушках и секретах замковых построек. О загадках лабиринтов или защитных чарах. Он представлял символы смерти в своем сознании, создавал мыслеформы с черепами, с флагом богини Никс. В бессилии он поднял глаза к небу и… увидел нечто особенное.

Пространство над тупиком было абсолютно черным. Отсутствие звезд – единственное, что хоть немного отличало это место от предыдущего. Маг беззвучно выдохнул, взялся за уступ и попытался подтянуться. Выступы позволяли упереться ногами, что облегчало подъем, да и голой ногой цепляться было проще, чем в обуви.

Боковая стена кончилась, и за ней открылось такое же звездное покрывало, лишь вертикаль тупика продолжала тянуться ввысь и даже слегка наклонилась, облегчая подъем. Децимус карабкался наверх, и со стороны казалось, что он просто парит в небе среди мириадов огней.

Темный участок приближался, и, упершись в него ладонью, маг чуть не сорвался от неожиданности вниз. Рука испачкалась в чем-то, напоминающем торф или чернозем. Маг понюхал черную грязь, от нее тянуло сыростью и влагой. Он поднял руку вверх и попытался просунуть ее глубже, а потом резко вытащить. Водопад земли обрушился сверху, испачкав его целиком. Зато сомнения развеялись, и теперь было ясно, что это обычная сырая, рыхлая почва. Он еще немного приподнялся и стал методично вырывать ее куски, расчищая себе проход. Земля попадала в глаза, забивала уши и застревала в волосах. Стена закончилась, и он понял, что теперь находится в глубине сделанного им тоннеля и не падает лишь потому, что тоннель достаточно узкий и тело упирается в его стенки. Децимус ударил ногой в землю пониже, создавая себе что-то вроде ступеньки, дабы работать двумя руками одновременно.